上古无“乾”字，马王堆帛书《周易》的“乾”写作“键”。出土《周易》的3号墓距离秦朝覆灭不过三四十年的时间，所以那时候很可能还没有“乾”字。“键”通“刚健”的“健”，所以最早的乾卦可能就叫做健卦。乾卦《象传》说“天行健”，而坤卦《象传》说“地势坤”。 “地势坤”的“坤”是卦名，“天行健”的“健”也应该是卦名，“天行”的“行”是名词，是道的意思，“天行”是天道的意思，这样“天行健”“地势坤”就对应得十分工整了。
那么，被借作“健”来使用的“乾”字到底有什么来历呢？
我们在甲骨文、金文等古老文字中均找不到线索。闻一多从《说文》中的籀文“”入手，认为左边有三颗旋转的星星（），因此“乾”字应该从“斡旋”的“斡”而来，而这个“斡”字，就是指围绕着北极星旋转的北斗。北斗被认为是“天维”，亦即《天问》中的“斡维”。北斗星以天璇、天枢和北极星的三点连线为轴，围绕着北极星旋转，古人认为，这就是天的纲维（附北斗七星图）。“乾”（斡）代表天维，所以用“乾”作为代表天的卦名。
乾卦为什么代表天？
乾卦内外卦均为阳爻，六根阳爻相叠，代表至阳。在人们的认知中，毫无疑问，最大的阳莫过于与地相对应的天，至阳之卦的乾就指代了天的意义。
《周易》八经卦中每一卦都代表了一种主要物象，但都以另外一个不具指的字来替代，而不直接用“天”、“地”、“山”、“泽”、“雷”、“风”、“水”、“火”来作为卦名，究其原因，除了有迂回含隐之意外，这些卦名还包涵了与之相关的其他物象。如乾卦除了象天之外，还象征君、父、金、玉等等（见《说卦》）。
“天”字甲骨文、金文分别作“”、“ ”等形，到《说文》的篆字，基本定型为“”。郭沫若认为，把它的三个横向的笔画拉直，省略掉中间的竖画，就成为乾卦（）了。而且其象征事物中的金、玉，也都有三横。
“天行健，君子以自强不息。”
乾为天之道，是动，是用，是化生万物的根本，是万物之君父。
乾卦的卦爻辞如下：
乾，元亨利贞。
初九，潜龙勿用。
九二，见龙在田，利见大人。
九三，君子终日乾乾，夕惕若，厉，无咎。
九四，或跃在渊，无咎。
九五，飞龙在天，利见大人。
上九，亢龙有悔。
用九，见群龙无首，吉。
乾，元亨利贞。
“元亨利贞”四个字，《彖传》和《文言传》都有解释：元为始善；亨为嘉美；利为利物，即对他人他物有好处；贞为贞正、贞固，或者能干。高亨则解释为：元为大，亨为享祭，贞为占问。合起来意思是举行大享之祭，遇此卦，乃有利之占问。甲骨文多见“贞”字，而帛书《周易》“亨”字径写为“享”，所以高亨的解释应该更符合卦辞原意。
初九，潜龙勿用。
初九的“潜龙勿用”，是指初爻处在六个阳爻的最下面，因为被压制，潜伏于下，所以不要强求有所作为。
九二，见龙在田，利见大人。
九二爻的情况就不同了，此爻处在内卦的中间，是一个很恰当的位置，犹如龙出现在田中，会有所作为。想有所作为，就需要贵人相助，如遇此爻，则会“利见大人”，意味着机会来了。此爻有两个“见”字，“见龙在田”的“见”，读“现”，意思也是“现”；“利见大人”的“见”和今天的“见”意思一样。
九三，君子终日乾乾，夕惕若，厉，无咎。
九三爻的“乾乾”有争论，如高亨认为是勤勉的意思；闻一多经过考证，认为“乾乾”即“悁悁”，意为忧惧。都说得通。而帛书本则写作和卦名一样的“键键”，即“健健”，应该是强健、精力旺盛的意思。 “终日”，一整天。“夕”，晚上。“惕”，警惕；“惕若”，提心吊胆的样子。君子白天则打起精神，晚上则小心谨慎，所以虽“厉”而“无咎”，尽管有危险，但不会出大问题。
九四，或跃在渊，无咎。
九四爻从内卦一跃而上外卦，所以叫做“跃”。龙“在渊”，如鱼得水，所以“无咎”。
九五，飞龙在天，利见大人。
九五爻处于外卦的中位，和九二爻相像，所以同样“利见大人”。所不同的是高度的差别，九二靠下，是“在田”，九五在上，当君上之位，所以是“在天”。
上九，亢龙有悔。
上九爻到了顶，从下到上，一路阳爻，物极必反，所以是“亢龙有悔”。“亢”的意思是高到极端。“悔”字多解为“悔恨”、“悔过”之意，是“龙”主动“有悔”；其实“悔”亦可通“晦”，一般把外卦又称为“悔卦”，取的应该是这一层意思，是“龙”被动“有悔”，即有了不好的事情，不好的苗头。
用九，见群龙无首，吉。
“用九”、“用六”只出现在乾坤两卦，其他诸卦没有。用九，是用六爻共同组成的卦来贞问。“见群龙无首”，是说一群龙飞得高，看不见头，大约有今天所谓“八仙过海，各显神通”的意思，所以“吉”。
